Au début des années 1990, nous n’avions pas de BlackBerry ni aucun autre appareil de données sans fil. Les téléphones n’étaient pas très « intelligents », et l’accès par ligne commutée régnait toujours. Puis un trio de sociétés s’est réuni pour inventer le Viking Express, qui était une combinaison d’un modem de données sans fil Ericsson Mobidem de la taille d’une petite brique, d’un ordinateur de poche HP 100 qui ressemblait plus à une grosse calculatrice, et d’un logiciel d’une société appelée Radiomail qui fonctionnait sur le système d’exploitation DOS du HP. Le monde du sans-fil n’est plus le même depuis.
Je me souviens d’avoir envoyé un courriel depuis ma voiture sur l’autoroute, en me garant après avoir franchi l’un des péages. Un flic est arrivé et a voulu savoir ce que je faisais. C’était probablement la première fois qu’il voyait un tel assemblage d’appareils.
L’évolution du BlackBerry est venue de trois éléments clés : un réseau, un appareil et une sauce logicielle secrète spéciale qui reliait les deux. Parlons de chacun de ces éléments et voyons comment ils ont contribué au petit smartphone que nous aimons tous aujourd’hui.
Le réseau : Mobitex
Le Mobidem a été appelé ainsi parce qu’il fonctionnait sur un réseau sans fil de données spécialisé appelé Mobitex qui se trouvait en Suède et s’est étendu à l’Amérique du Nord. À l’époque, les réseaux cellulaires ne fournissaient pas de données : il est quelque peu étrange de dire cela aujourd’hui, car les plans de données sont tellement ancrés dans notre conscience (ou du moins dans nos factures mensuelles). Mais dans les années 1990, il existait des réseaux concurrents qui ne transmettaient que des données et qui se disputaient la vedette. Mobitex était géré aux États-Unis par BellSouth, qui a fini par faire partie de l’actuel réseau AT&T Wireless. Motorola a soutenu un autre réseau pour son service de radiomessagerie de données appelé ARDIS, et il y avait un troisième réseau sur lequel AT&T pariait, appelé Cellular Digital Packet Data ou CDPD.
Au milieu des années 1990, si vous aviez un appareil sans fil, il devait faire fonctionner l’un de ces trois réseaux. La concurrence était féroce entre les trois réseaux et, contrairement à aujourd’hui où la plupart des téléphones sont équipés de radios à bandes multiples, personne n’allait fabriquer des appareils pour plus d’un réseau, simplement parce que les radios étaient énormes et gourmandes en énergie.
Le début de la fin des réseaux de données séparés a eu lieu lorsque United Parcel Service a introduit ses propres dispositifs de suivi de signature sans fil. Ils avaient besoin d’un appareil qui pouvait se connecter n’importe où, et alors que les réseaux de données seulement avaient une couverture décente, les réseaux de téléphonie cellulaire avaient une meilleure couverture. Ce fut l’une des premières grandes ventes de données sans fil. L’autre pic qui a tué les réseaux de données uniquement a été l’amélioration des réseaux vocaux cellulaires, qui ont bénéficié de nombreuses améliorations et de débits plus rapides pour traiter les conversations de données.
Mais c’est le logiciel
La parade des différents matériels est belle, mais ce qui est vraiment au cœur de RIM, c’est son logiciel. Ce logiciel comporte deux éléments importants : ce qui fonctionne sur l’appareil et ce qui fonctionne sur le réseau. Ces deux éléments sont des innovations qui ont bénéficié de nombreuses contributions différentes.
Radiomail a été l’un des premiers à comprendre comment envoyer des courriels à des appareils sans fil. Mais ses innovations n’ont jamais été brevetées en raison de la philosophie de son fondateur, Geoff Goodfellow. Ironiquement, RIM est devenu l’un des vendeurs d’ordinateurs les plus litigieux, et il a dû payer 615 millions de dollars pour obtenir les droits de brevet pour le processus en question.
L’autre pièce était en fait assez intelligente pour l’époque, à la fin des années 1990 : le serveur d’entreprise BlackBerry. L’idée était de le faire fonctionner sur un PC Windows qui serait situé dans votre centre de données, à côté d’un serveur Microsoft Exchange. Les courriers électroniques seraient envoyés sur le réseau et transmis aux différents appareils Blackberry enregistrés sur le compte de messagerie de l’utilisateur. Avant cette invention, il n’existait pas de moyen simple de synchroniser vos courriels entre l’appareil et le bureau.
RIM utilisait également un cryptage de bout en bout pour son flux de courrier, ce qui était possible car elle possédait tous les éléments du réseau, le logiciel et l’appareil. Cela s’est avéré être à la fois une bénédiction et une malédiction, car récemment, plusieurs pays ont temporairement bloqué l’utilisation des BlackBerry parce que les courriers électroniques ne pouvaient pas être décryptés.
Le matériel
Une fois le réseau et le logiciel mis en place, RIM a procédé à la production d’une série d’appareils pouvant être transportés partout. Les précurseurs des BlackBerries portaient en fait un autre nom, et étaient bien plus gros que les pagers alphanumériques moyens sur lesquels ils étaient basés. Les premiers appareils de RIM en 1994 s’appelaient les Inter@ctive Pager 850 et 900. Chacun avait un écran de quatre lignes de caractères seulement et un clavier avec des touches minuscules, ce dernier ayant toujours un point commun avec les BlackBerry actuels. À l’époque, ces appareils se vendaient 400 dollars plus 40 dollars par mois pour une utilisation illimitée des données (certaines choses ne changent pas, bien que la définition de « utilisation illimitée » ait changé). Ils avaient une seule pile AA qui pouvait durer jusqu’à trois jours. N’oubliez pas qu’elles n’avaient pas de fonction vocale et qu’elles étaient utilisées pour le courrier électronique.