Comme un père attentionné qui veut protéger sa créature et lui montrer le chemin qu’il doit suivre pour ne pas « se perdre » et ne pas trahir les attentes qui ont été créées au fil du temps. Le World Wide Web a aujourd’hui 30 ans et Tim Berners-Lee, un informaticien britannique qui a contribué de manière fondamentale à la création du réseau d’information relié par des liens, a voulu lui dédier une lettre dans laquelle il l’invite à sortir de la phase d’adolescence dans laquelle il semble être piégé et à grandir.

Une lettre d’amour, paternelle comme nous l’avons dit, dans laquelle Sir Berners-Lee met en avant les nombreuses avancées que le Web a rendues possibles au cours de ces 30 années. Le WWW est aujourd’hui une « place publique, une bibliothèque, un cabinet médical, un magasin, une école, un studio de design, un cinéma, une banque et bien plus encore » et a donné aux derniers, aux plus faibles, une chance de faire entendre leur voix. Dans le même temps, cependant, il existe encore des obstacles qui empêchent le Web de déployer tout son potentiel.

Des phénomènes tels que la fracture numérique, les fausses nouvelles et la diffusion massive d’escroqueries et de logiciels malveillants en ligne sont considérés par son créateur et sa créatrice comme des « erreurs de jeunesse » du WWW. Il est temps de grandir, lit-on dans la lettre de Berners Lee sur le web, et de devenir enfin des adultes. Mais quand exactement le web est-il né et comment a-t-il évolué pour devenir cet outil omniprésent (et apparemment omniscient) que nous utilisons tous les jours ? Voyons cela ensemble.

Pourquoi le World Wide Web est né

Nous sommes en mars 1989 et Tim Berners Lee présente à la direction un projet de création d’une base de données intertextuelle avec des liens pour organiser et cataloguer les projets sur lesquels travaillaient les physiciens et les scientifiques du centre de recherche suisse. Le projet, intitulé « Gestion de l’information : une proposition » (« Information Management : A Proposal » en italien), est toujours disponible aujourd’hui sur le site web du CERN et est considéré comme la première page web de l’histoire.

La proposition de Berners Lee est acceptée – non sans quelques hésitations – et l’informaticien commence à travailler sur les protocoles et les infrastructures nécessaires pour héberger cette galaxie d’informations interconnectées. Le premier serveur est l’ordinateur de Berners Lee (sur lequel se trouve un panneau avec les mots « Don’t shut down ! C’est un serveur ! »), tandis que les autres employés du CERN commencent à se familiariser avec les protocoles et les outils que Berners Lee lui-même était en train de terminer. Au cours des 2 ou 3 premières années de vie du web, le protocole http, le langage de balisage HTML et les premiers prototypes de navigateurs (les logiciels nécessaires pour « naviguer » sur les pages web et parcourir les différentes ressources disponibles) sont mis en ligne.

Dans les premiers mois de 1991, on peut considérer que les travaux initiaux de Berners Lee et de son groupe de recherche sont terminés et que le Worldwide Web (avec tous ses protocoles, langages et logiciels) est mis en service. Le système d’organisation et de consultation a connu un succès immédiat, à tel point qu’au cours de l’été 1991, le WWW a été présenté dans le monde entier et qu’en décembre de cette année-là déjà, le premier serveur compatible avec les normes de Genève a été mis en service dans une université américaine. À la fin de 1993, il y avait plus de 500 serveurs web dans le monde entier qui étaient capables d’échanger des données et des informations entre eux en utilisant l’infrastructure de communication de l’Internet.

Pas seulement les universités et la recherche

Étant un instrument né au sein d’un centre de recherche international, il n’est pas surprenant que dans les toutes premières années de sa vie, le Web ait été utilisé presque exclusivement par d’autres centres de recherche et universités occidentaux. Il s’agit cependant d’un monopole qui a très peu duré : dès le premier semestre 1993, les premiers sites web sans rapport avec l’université ont commencé à apparaître, permettant ainsi au « logiciel de catalogage et de consultation » créé par Berners Lee de sortir de sa zone de confort.

DÉCOUVRIR
La prolifération des sites web a rendu nécessaire le développement de logiciels mieux adaptés à la quantité d’informations qui se trouvent désormais sur des centaines de serveurs web dans le monde entier. Le premier navigateur réalisé par Berners Lee lui-même a été rejoint par de nombreux autres, même si le plus célèbre de tous sera Mosaic, développé par l’étudiant américain Marc Andreessen. Quelques mois plus tard, Andreessen obtient son diplôme et, continuant à travailler sur le projet, donne vie à Netscape, considéré par beaucoup comme le premier navigateur moderne.

L’explosion du web
Avec la sortie de Microsoft Internet Explorer, inclus par défaut dans Windows 95, le web devient soudainement un média de masse. Entre fin 1994 et début 1995, on comptait environ 20 millions d’utilisateurs du web dans le monde, tandis que les premiers portails web explicitement commerciaux commençaient à voir le jour. En 1995, eBay et Amazon ont été créés, révolutionnant la façon dont nous faisons nos achats (ou nous débarrassons des cadeaux de Noël non désirés). Les années suivantes ont vu l’apparition des annuaires, véritables bases de données dotées d’une interface utilisateur attrayante dans laquelle les internautes peuvent trouver les sites qui les intéressent (oui, les précurseurs des moteurs de recherche).

Quelque temps plus tard, deux étudiants de Stanford ont réalisé, dans le cadre de leur recherche de doctorat, un « catalogueur » d’informations en ligne très prometteur mais, du moins au début, peu considéré. Nous sommes en 1998 et dans un garage à Mountain View, en Californie, est installé le premier serveur Google, aujourd’hui considéré comme le moteur de recherche par excellence. Nous ne nous en rendons peut-être pas pleinement compte, mais c’est précisément dans ces années-là que le destin de notre espèce prend une nouvelle direction, avec un changement comparable à celui qu’a apporté la révolution industrielle du XVIIIe siècle.

L’arrivée du Web 2.0
Cependant, au fil des ans, les besoins des utilisateurs qui surfent sur le web (et des entreprises qui veulent exploiter son potentiel pour se faire connaître et trouver de nouveaux clients/fans) changent et l' »ancienne base de données » basée sur des liens hypertextes ne suffit plus. Au tournant du 20e et du 21e siècle, le « web 2.0 », caractérisé par des portails web interactifs et constamment mis à jour, a été conçu et développé.

Dans ce nouveau paradigme, l’utilisateur n’est plus seulement un utilisateur passif, mais un créateur actif de contenus et de tendances. Ainsi est né le modèle de contenu généré par l’utilisateur, favorisé également par le développement du premier CMS (Content management system), qui facilite la création de sites web professionnels même avec des ressources économiques limitées. Au cours de ces années, des plateformes d’auto-publication pour les blogs ou les wikis sont nées ; des réseaux sociaux tels que MySpace, Facebook et Twitter ; des plateformes de partage de vidéos telles que YouTube ; des systèmes de paiement en ligne tels que PayPal. Le web devient plus « démocratique » et accessible à tous grâce au concept agence Web (ou presque, comme Berners Lee lui-même l’a souligné dans sa lettre pour le 30e anniversaire de WWW).

Ce qui nous attend
Ce que devrait être l’avenir du web, c’est le créateur lui-même. Ces dernières années, Sir Berners Lee a tenté à plusieurs reprises de décrire la forme que devrait prendre le WWW, afin de concrétiser la révolution numérique qui a commencé il y a 30 ans. La prochaine ère devrait être celle du web sémantique, dans lequel les informations créées et modifiées par des personnes réelles sont intégrées par des données et des métadonnées créées par des algorithmes d’intelligence artificielle.