Le sport de la Rugby League est un sport qui remonte à l’Antiquité et qui, à travers les siècles, a abouti à sa forme actuelle. Les anciens Episkyros et Fainida grecs, l’harpastum romain, le calcio fiorentino, le football de masse britannique, sont quelques-unes des formes de ce sport du passé. Des jeux avec des règles simples, aussi simples que la ligue de rugby.
Les Grecs et les Romains sont connus pour avoir joué à de nombreux jeux de balle, dont certains impliquaient l’utilisation des pieds. On pense que le jeu romain du harpastum a été adapté d’un jeu d’équipe grec connu sous le nom d' »Episkyros » ou « phaininda », qui est mentionné par un dramaturge grec, Antiphane (388-311 avant J.-C.) et auquel le théologien chrétien Clément d’Alexandrie a fait référence par la suite (vers 150-c.215 après J.-C.). Ces jeux semblent avoir ressemblé au rugby. L’homme politique romain Cicéron (106-42 av. J.-C.) décrit le cas d’un homme qui a été tué alors qu’il se rasait, après avoir reçu un coup de pied dans un salon de coiffure. Les jeux de balle romains connaissaient déjà le ballon rempli d’air, les follis. Les Episkyros sont reconnus par la FIFA comme une des premières formes de football.
Episkyros était un jeu joué par deux équipes est un terrain, ayant deux lignes de « fin », formées par de petites pierres noires. Les équipes devaient passer la ligne de l’adversaire avec le ballon en main. Les défenseurs pouvaient attraper le porteur du ballon avec des mouvements de « lutte ». Le ballon était passé de l’un à l’autre par les mains. Ce sport était très populaire et très simple.
Photo
Lorsque les Romains ont conquis la Grèce, ils ont commencé à pratiquer leur version de ce sport, appelée HARPASTUM.
Les Romains ont fait de ce jeu une partie de l’entraînement de l’armée.
Après cela, il est devenu populaire parmi les civils et s’est répandu dans toute l’Europe.
Le Calcio Fiorentino ou Calcio Storico, vient aussi des Episkyros et de l’Harpastum.
Le Calcio était réservé aux riches aristocrates qui jouaient tous les soirs entre l’Épiphanie et le Carême. Même des papes, tels que Clément VII, Léon XI et Urbain VIII, pratiquaient ce sport au Vatican. Les jeux pouvaient devenir violents, les équipes se disputant les buts. Une variante du Calcio Fiorentino a probablement été jouée au XVe siècle également, puisqu’un match a été organisé sur le fleuve Arno en 1490, notamment un jour si froid que les eaux étaient complètement gelées.
En une autre occasion célèbre, la ville de Florence a organisé un match le 17 février 1530, au mépris des troupes impériales envoyées par Charles Quint, alors que la ville était assiégée. En 1574, Henri III de France assista à une partie de « combat de pont » – organisée en son honneur lors d’une visite à Venise. On rapporte que le roi a dit : « Trop petit pour être une vraie guerre et trop cruel pour être un jeu ».
Une version des règles du jeu a été enregistrée pour la première fois par Giovanni de’ Bardi à la fin du XVIe siècle.
Aujourd’hui, trois matchs sont joués chaque année sur la Piazza Santa Croce à Florence pendant la troisième semaine de juin. Une équipe de chaque quartiere de la ville est représentée.
Le football folklorique, le football de masse et le football des fêtes foraines sont également des formes de ce jeu, pratiqué dans l’Europe médiévale.
Ces formes archaïques de football, généralement classées comme football de masse, se jouaient dans les villes et les villages, impliquant un nombre illimité de joueurs dans des équipes opposées, qui s’affrontaient dans une masse de personnes luttant pour traîner une vessie de porc gonflée par tous les moyens possibles jusqu’à des marqueurs situés à chaque extrémité d’une ville. Selon certains témoignages, dans ce genre d’événements, tous les moyens pouvaient être utilisés pour faire avancer le ballon vers le but, à condition que cela n’entraîne pas d’homicide ou de meurtre. Parfois, au lieu des marqueurs, les équipes tentaient de frapper la vessie dans le balcon de l’église de l’adversaire. En Angleterre, ces jeux ont évolué à partir d’un rituel plus ancien et plus sanglant consistant à « donner un coup de pied à la tête du Danois ». Ces jeux archaïques ont connu un déclin marqué au XIXe siècle avec l’adoption du Highway Act de 1835, qui interdisait de jouer au football sur les voies publiques. Malgré cela, des jeux ont continué à être joués dans certaines régions du Royaume-Uni et survivent encore dans un certain nombre de villes, notamment le jeu de Ba joué à Noël et au Nouvel An à Kirkwall dans les Orcades en Écosse, les Uppies et Downies pendant Pâques à Workington dans le Cumbria, et le Royal Shrovetide Football Match le mardi gras et le mercredi des Cendres à Ashbourne dans le Derbyshire en Angleterre.
Les caricatures sont celles du révérend Frank Marshall, un opposant de longue date aux paiements des joueurs, et de James Miller, un opposant de longue date à Marshall. La légende se lit comme suit : Marshall : « Oh, fie, va-t’en vilain garçon, je ne joue pas avec des garçons qui ne peuvent pas se permettre de prendre des vacances pour le football le jour qu’ils veulent ! » Miller : « Oui, c’est tout à fait toi ; tu ferais en sorte qu’aucun garçon dont le père n’était pas millionnaire ne puisse jouer dans une très bonne équipe. Pour ma part, je ne vois pas pourquoi les hommes qui gagnent de l’argent ne devraient pas avoir une part dans les dépenses ».
En 1871, des clubs anglais se sont réunis pour former la Rugby Football Union (RFU).
En 1892, les travailleurs du nord de l’Angleterre ont commencé à demander à être payés pour le jour du match, mais la RFU a refusé. Les associations de football américain et de football de base avaient déjà commencé à payer leurs joueurs, mais la RFU a porté des accusations de professionnalisme (indemnisation des membres de l’équipe) contre certains clubs pour avoir payé des joueurs pour du travail manquant.
En août 1895, des représentants des clubs du nord se sont réunis à l’hôtel George, à Huddersfield, pour former la « Northern Rugby Football Union » (NRFU). Au départ, la NRFU était farouchement anti-professionnelle, n’autorisant le paiement que pour le temps manqué d’un autre emploi. Une scène amateur florissante s’est également rapidement développée, car les clubs amateurs locaux souhaitaient maintenir des liens avec leurs voisins de l' »Union du Nord ».