Après plus de quatre ans d’occupation nazie.
Paris est libérée par la 2e Division blindée française et la 4e Division d’infanterie américaine. La résistance allemande est légère, et le général Dietrich von Choltitz, commandant de la garnison allemande, défie l’ordre d’Adolf Hitler de faire sauter les monuments de Paris et de brûler la ville avant sa libération. Choltitz signa une reddition officielle dans l’après-midi et le 26 août, le général français libre Charles de Gaulle mena une joyeuse marche de libération sur les Champs d’Elysées.
Paris est tombée aux mains de l’Allemagne nazie le 14 juin 1940, un mois après l’assaut de la Wehrmacht allemande sur la France. Huit jours plus tard, la France signe un armistice avec les Allemands et un État français fantoche est créé avec sa capitale à Vichy. Ailleurs, cependant, le général Charles de Gaulle et les Français libres continuent à se battre, et la Résistance se développe dans la France occupée pour résister au régime nazi et à celui de Vichy.
La 2e Division blindée française a été formée à Londres à la fin de 1943 dans le but exprès de diriger la libération de Paris pendant l’invasion de la France par les Alliés. En août 1944, la division arrive en Normandie sous le commandement du général Jacques-Philippe Leclerc et est rattachée à la 3e armée américaine du général George S. Patton. Le 18 août, les forces alliées étaient près de Paris, et les ouvriers de la ville se mirent en grève alors que les résistants sortaient de leur cachette et commençaient à attaquer les forces allemandes et les fortifications.
À son quartier général, à deux miles de la côte normande, le commandant suprême des forces alliées, Dwight D. Eisenhower, était confronté à un dilemme. Les planificateurs alliés avaient conclu que la libération de Paris devait être retardée afin de ne pas détourner des ressources précieuses d’importantes opérations menées ailleurs. La ville pourrait être encerclée puis libérée à une date ultérieure.
Le 21 août, Eisenhower rencontre de Gaulle et lui fait part de ses plans pour contourner Paris.
De Gaulle l’exhorte à reconsidérer son projet, lui assurant que Paris pourra être reconquise sans difficulté. Le général français l’avertit également que la puissante faction communiste de la Résistance pourrait réussir à libérer Paris, menaçant ainsi le rétablissement d’un gouvernement démocratique. De Gaulle dit poliment à Eisenhower que si son avance contre Paris n’était pas ordonnée, il enverrait lui-même la 2e Division blindée de Leclerc dans la ville.
Le 22 août, Eisenhower accepte de procéder à la libération de Paris. Le lendemain, la 2e Division blindée avance sur la ville par le nord et la 4e Division d’infanterie par le sud. Pendant ce temps, à Paris, les forces du général allemand Dietrich von Choltitz combattaient la Résistance et complétaient leurs défenses autour de la ville. Hitler avait ordonné que Paris soit défendue jusqu’au dernier homme, et avait exigé que la ville ne tombe pas entre les mains des Alliés sauf comme « un champ de ruines ». Choltitz commença consciencieusement à poser des explosifs sous les ponts de Paris et beaucoup de ses monuments, mais désobéit à l’ordre de commencer la destruction.
Il ne voulait pas entrer dans l’histoire comme l’homme qui avait détruit la « Ville Lumière » – la ville la plus célèbre d’Europe.
La 2e Division blindée a rencontré l’artillerie lourde allemande, subissant de lourdes pertes, mais le 24 août, elle a réussi à traverser la Seine et à atteindre la banlieue parisienne. Là, ils ont été accueillis par des civils enthousiastes qui les ont assiégés avec des fleurs, des baisers et du vin. Plus tard dans la journée, Leclerc apprend que la 4e Division d’infanterie est sur le point de le battre dans Paris proprement dit, et il ordonne à ses hommes épuisés d’avancer dans un dernier élan d’énergie. Juste avant minuit le 24 août, la 2e Division blindée atteignit l’Hôtel de Ville, au cœur de Paris.
La résistance allemande a fondu pendant la nuit. La plupart des 20 000 soldats se sont rendus ou ont fui, et ceux qui ont combattu ont été rapidement vaincus. Le matin du 25 août, la 2e Division blindée a balayé la moitié ouest de Paris tandis que la 4e Division d’infanterie a nettoyé la partie est. Paris est libéré.
En début d’après-midi, Choltitz est arrêté dans son quartier général par les troupes françaises. Peu de temps après, il signe un document qui remet officiellement Paris au gouvernement provisoire de de Gaulle. De Gaulle lui-même est arrivé dans la ville plus tard dans l’après-midi. Le 26 août, de Gaulle et Leclerc mènent une marche de libération triomphale sur les Champs d’Élysées. Des tirs épars provenant d’un toit perturbent le défilé, mais l’identité des tireurs d’élite n’est pas déterminée.
De Gaulle a dirigé deux gouvernements provisoires français successifs jusqu’en 1946, date à laquelle il a démissionné en raison de désaccords constitutionnels. De 1958 à 1969, il a été président de la France sous la Cinquième République.